所謂的外骨骼機器人事實上就是大家所熟知的"鋼鐵人",即可供人穿戴、操作並增強其力量的裝置。在很久以前的科幻小說中已開始出現類似的概念,而人類對此的研究大約是從1960年代開始。外骨骼機器人是一個高度跨領域的學問,從機械、電子電機、生物力學、肌肉動力學到物理治療等的相關理論都需整合在一起,以供實際應用。
外骨骼機器人的發展可以分為醫療復健用途以及軍事用途,兩者在發展上會遇到許多類似的挑戰,但是在最後的設計上勢必會有所不同,前者所服務的對象可能是四肢癱瘓的病人,而後者所服務的對象擇是可自主運動,其必須偵測使用者的動作,並進一步加強。
40年後的現在,類似的概念已開始進入商品化的階段,在醫療復健方面,最有名的有日本的HAL以及美國的Ekso bionics,兩者皆已商品化,而實際在醫療機構中供病人使用,其中尤以Ekso bionics的成果最為撼動人心,其真正幫助一個癱瘓多年的病人站了起來,相關的新聞最近在科學相關的雜誌上常常可以見到,其核心團隊目前正在世界各地演講,展示其成果。各位讀者若有興趣可以在youtube上找到許多相關影片。
在軍事用途上,最著名的則是美國的"雷神(Raytheon)"公司(看名字就知道不是做復健的),其研究為美國國防部所贊助,目前還在研究階段,預計4年後開始正式啟用。
以下是一些介紹影片,分別是HAL、Ekso bionics以及Raytheon。有興趣的朋友可以再自行搜尋: